Dr. Marco V. Benavides Sánchez – Medmultilingua.com/
Ce qu’il faut savoir sur le hantavirus des Andes à bord du MV Hondius — et pourquoi la peur est une réaction inappropriée.
Le 1er avril 2026, le navire d’expédition néerlandais MV Hondius a levé l’ancre à Ushuaïa, en Argentine — l’un des ports les plus austraux de la planète — emportant à son bord 147 passagers de 23 nationalités pour un périple à travers les îles isolées de l’Atlantique Sud. Au moment où le navire a finalement accosté à Tenerife, aux îles Canaries, le matin du 10 mai, il était devenu le théâtre improbable de l’un des événements médicaux les plus extraordinaires de la décennie.
Le coupable : le hantavirus des Andes, un agent pathogène né non pas dans des laboratoires ou des villes surpeuplées, mais dans les prairies balayées par les vents et les forêts de Patagonie, transporté silencieusement dans les poumons de petits rongeurs.
Un virus aux racines anciennes
Les hantavirus existent depuis des milliers d’années, vivant en vertu d’un pacte invisible avec leurs hôtes rongeurs. Ces animaux portent le virus sans tomber malades ; les humains entrent accidentellement dans l’équation, généralement en inhalant de la poussière contaminée par l’urine, les déjections ou la salive des rongeurs. L’infection humaine par le hantavirus s’acquiert principalement par contact avec l’urine, les fèces ou la salive de rongeurs infectés.
Le virus des Andes — endémique dans le sud de l’Argentine et du Chili — appartient à un sous-groupe appelé hantavirus du Nouveau Monde, qui provoque le syndrome pulmonaire à hantavirus (SPH) : une maladie qui débute de manière faussement bénigne, par de la fièvre et des douleurs musculaires, avant de pouvoir évoluer en quelques jours vers une détresse respiratoire catastrophique. Le taux de mortalité avoisine les 40 %.
Ce qui rend le virus des Andes singulier au sein de toute la famille des hantavirus réside dans une distinction glaçante : c’est le seul hantavirus connu capable de se transmettre d’un humain à l’autre — bien que cela ne se produise que par contact étroit et prolongé.
Comment l’épidémie a débuté
Le cas index était un citoyen néerlandais qui avait entrepris un voyage itinérant de quatre mois, entre le 27 novembre 2025 et le 1er avril 2026, traversant le Chili, l’Uruguay et l’Argentine. Il n’était revenu en Argentine depuis l’Uruguay que quatre jours avant le départ du navire. Quelque part le long de ces routes isolées — dans une ferme, un campement ou un refuge — il a, presque à coup sûr, inhalé des particules porteuses du virus. Il est monté à bord du Hondius sans présenter de symptômes — la période d’incubation du syndrome pulmonaire à hantavirus (SPH) peut durer jusqu’à six semaines.
Le 11 avril, il est décédé à bord du navire. Son épouse a été évacuée vers Sainte-Hélène, puis transférée à Johannesburg, où elle est décédée deux jours plus tard. Un troisième passager est également décédé à bord.
Alors que le navire poursuivait sa route vers l’Afrique et l’Europe, d’autres passagers sont tombés malades. Le Hondius est devenu quelque chose qu’aucun navire de croisière n’avait jamais été auparavant : une enquête épidémiologique flottante.
Ce qui se passe à l’intérieur du corps
La maladie se déroule en deux actes. Le premier — la phase prodromique — dure de trois à six jours et simule une grippe : fièvre, douleurs musculaires intenses, maux de tête, nausées. C’est précisément cette banalité qui rend le virus dangereux. Les patients et les médecins risquent de ne pas identifier la menace avant que le second acte ne commence.
Alors, avec une rapidité terrifiante, du liquide envahit les poumons. Un œdème pulmonaire non cardiogénique se développe : les voies respiratoires se remplissent, non pas parce que le cœur a défailli, mais parce que le virus a déclenché une réponse immunitaire massive qui rend les parois des vaisseaux sanguins perméables. La saturation en oxygène s’effondre. Sans soins intensifs ni ventilation mécanique, l’issue peut être fatale.
Il n’existe aucun médicament antiviral spécifique contre le SPH. Les seules armes de la médecine sont le temps, l’oxygène et un soutien thérapeutique intensif.
La réponse mondiale
Le directeur général de l’Organisation mondiale de la Santé, Tedros Adhanom Ghebreyesus, s’est rendu personnellement à Tenerife pour superviser le débarquement et s’est adressé directement aux journalistes : « Il ne s’agit pas d’un nouveau COVID. Le risque pour le public est faible. Les gens ne doivent ni avoir peur ni paniquer. »
Le nombre total de cas confirmés et probables s’est élevé à 10, incluant deux décès confirmés dus au hantavirus et un décès suspect. Les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC) ont déployé une équipe d’épidémiologistes et de professionnels de santé aux îles Canaries et ont activé un vol de rapatriement médical vers la base aérienne d’Offutt, dans le Nebraska. Seize passagers américains sont arrivés au Centre médical de l’Université du Nebraska — qui abrite l’Unité nationale de quarantaine du pays.
L’analyse génétique a confirmé que le virus appartient au variant Andes déjà connu, sans qu’aucune mutation significative n’ait été détectée. Ce point est d’une importance capitale : une souche mutée et plus transmissible aurait totalement changé la donne. Or, la situation n’a pas changé.
Pourquoi il ne faut pas paniquer — mais rester curieux
Les chiffres parlent d’eux-mêmes. Selon les autorités sanitaires américaines, le risque lié au hantavirus pour le grand public demeure très, très faible. Aucune transmission communautaire n’a été détectée, où que ce soit. Personne n’est tombé malade sans avoir eu de contact étroit et prolongé avec un patient confirmé.
Le virus des Andes ne se propage pas comme la grippe — par une toux dans un bus ou une poignée de main au bureau. Il nécessite un contact soutenu et intime au cours de la phase active de la maladie. Les passagers qui dînaient aux côtés de voyageurs infectés, qui partageaient les couloirs du navire — la grande majorité d’entre eux sont restés en bonne santé.
Ce que révèle cette épidémie, c’est la complexité fragile de notre rapport au monde naturel. Un voyageur traverse la Patagonie à pied. Un rongeur est passé par le même champ. Une particule microscopique est inhalée. Quelques semaines plus tard, en plein Atlantique Sud, un virus se manifeste de la manière la plus spectaculaire qui soit.
La leçon à en tirer n’est pas la peur. C’est la connaissance. Les voyageurs se rendant dans les zones rurales de Patagonie et du Chili doivent être conscients du risque lié à l’hantavirus et éviter tout contact avec les rongeurs ou leurs habitats. Si de la fièvre et des douleurs musculaires surviennent dans les semaines suivant un tel voyage, consultez un médecin et signalez vos antécédents de voyage.
C’est, en fin de compte, ce que la médecine attend de nous tous : non pas la panique, mais la vigilance.
Sources : OMS (Disease Outbreak News DON599), CDC, Wikipédia (épidémie sur le MV Hondius), ABC News, CNN, Al Jazeera — 10-11 mai 2026.
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